Hidden Creek, 2 Luglio, 1977.
L'aria si è raffreddata ormai e un leggero vento fa ondeggiare l'erba alta e le fronde degli alberi che animano lunghe ombre in continuo movimento.
I tre amici, passando per la cucina che da sul giardino di quella che era casa Tallmadge, scorgono la giovane ragazza fuori, al chiaro di luna.
Le teorie turbinano nella mente di John... cosa poteva esserci nello scantinato che ha fatto perdere la memoria a tutti? Si ripromette di tornare a esplorare quella stanza alla prima occasione e di annotare qualunque passo avanti nella loro indagine sul taccuino.
Dopo un respiro profondo, per primo Henry esce all'esterno: "Scusa se siamo trasandati, ma abbiamo avuto un problema con il tuo impianto idraulico."
La giovane dai capelli rossi come il fuoco, Rebecca, osserva i tre membri del Club, umidi e coperti di polvere, uscire allo scoperto per affrontarla. Con occhi pieni di tristezza, non può che constatare come Hidden Creek non sia cambiata dalla sua assenza. Il bel volto di Rebecca, coperto di lentiggini, mostra una profonda stanchezza che viene da lontano: "Non ci resta che vivere nei ricordi che abbiamo perso... Scusate se non mi sono presentata subito all'appuntamento: non sapevo ancora che i miei genitori fossero morti da anni."
John fa un cenno di saluto verso Rebecca: "Ehilà… mi sa che dobbiamo fare una bella chiacchierata, credo che tu ne sappia più di noi riguardo tutto questo."
Henry: "Se può essere consolatorio, anche noi apprendiamo adesso della dipartita dei tuoi.
Ma dimmi, cosa ci fa un cancello nel tuo seminterrato?"
Diane osserva la giovane con un leggero timore, senza dire nulla.
La ragazza dai capelli rossi prima di iniziare a parlare, lancia ancora uno sguardo indagatore ai tre.
Dopo una manciata di secondi, che paiono un'eternità, si decide a proferire parola: "Non so se posso fidarmi di voi..." la ragazza pare dubbiosa: "è chiaro che non avete la minima idea di chi io sia. Siete ancora le persone che conoscevo?"
John: “Bella domanda, non lo sappiamo neanche noi: abbiamo tutti perso la memoria. Però, in generale, direi che siamo persone di cui ci si può fidare… siamo sempre rimasti uniti e non ci siamo mai traditi. Tieni conto che noi siamo nella tua stessa situazione, noi non sappiamo chi sei tu. Quindi io direi che visto che siamo sulla stessa barca non possiamo che fidarci gli uni degli altri."
Henry: "Ma penso che voglia più fatti che parole, John.
Cosa possiamo fare per dimostrarti la nostra buona fede?"
Rebecca: "per cominciare, potreste dirmi perché questa casa è abbandonata da così tanto tempo... se veramente abbiamo qualcosa in comune, forse possiamo aiutarci a vicenda a ricordare. Che cosa sapete dirmi riguardo la Festa d'Estate?"
John: "Beh… abbiamo dato una mano per la musica quest’anno. A parte questo, nulla che non dicano i manifesti."
Henry: "La casa da quanto ricordiamo è sempre stata vuota, ma i ricordi della nostra infanzia sono vacui. Da quanto abbiamo visto gli impianti elettrici sembrano essersi bruciati tempo fa."
Rebecca, a John: "No, non mi riferisco al Summer Festival, ma a questo" cautamente estrae dal borsone che porta a tracolla una lettera: " ho ricevuto un invito, a recarmi qui, a Hidden Creek." la ragazza osserva per un istante la casa e la sua spettrale sagoma: "Impianti bruciati? Non ricordo nulla di simile... Ho vissuto a Hidden Creek la maggior parte della mia vita. Quattro anni fa mi traferii... lontano. Quando ho lasciato questa casa, eravate anche voi presenti: ricordo come se fosse ieri la festa di addio che mi preparaste."
Diane è ancora sulla difensiva, quella ragazza non le dice nulla di buono.
John: "Quella lettera… anche noi ne abbiamo ricevuta una. Mentre ti aspettavamo qui, qualcuno ce l’ha mandata fuori da sotto la porta della casa. Se ti sei trasferita quattro anni fa, potremmo aver perso la memoria pochissimo dopo, noi che siamo rimasti qui. Probabilmente era prima di questo misterioso “blackout”. Tu ne hai sentito parlare?"
Rebecca ci riflette un secondo: "No... non mi dice nulla." la ragazza sventola leggermente la lettera: "fino a ieri, credevo mi aveste mandato voi quella lettera... avete qualche idea a riguardo?"
John: “Io direi che dovremmo metterci da qualche parte e raccontarci tutto dal principio. Tu ci racconti la storia fino alla nostra amnesia e noi ti raccontiamo gli ultimi giorni, che sono stati piuttosto densi. Forse vedendo tutto insieme ci sarà tutto chiaro.”
Rebecca annuisce: "non vedo altra possibilità."
John si volta verso gli altri con un sorrisino: “Beh, allora… tutti da Wisco? Io avrei fame…”
Henry: "Anche se è notte fonda, forse non è il caso di frequentare luoghi pubblici: la vecchia chiesa secondo me è la scelta migliore per vedere se riaffiorano ricordi."
John, che aveva fame davvero, sbuffa: “Hai ragione… ma almeno qualcosa da asporto?”
Henry: "Sì può fare, ma non possiamo entrare conciati così."
Mentre i due amici parlano di cibo, Rebecca si avvicina a Diane.
La sorella di Casey si limita a dire: "...non avvicinarti troppo, ok?"
Rebecca fa finta di non aver sentito e torna a parlare agli altri due: "non so cosa abbiate deciso, ma vorrei andarmene il prima possibile da qui. Non c'è più nulla che mi leghi a questa casa."
John: “Beh, allora facciamo così’, andiamo alla vecchia chiesa e raccontiamoci tutto. Se volete io corro a casa a prendere un po’ di vestiti di ricambio e del cibo e ci si vede la’.”
Henry: "Meglio non dividerci: dopo quanto è successo stasera è meglio restare il più riuniti possibile. Andiamo a casa tua e mangiamo qualcosa, e poi andiamo alla chiesa."
John: “D’accordo allora! Venite da me, ci si cambia e ci si fa qualcosa di caldo."
I quattro si incamminano nella notte illuminata dagli sparsi lampioni.
Ormai sono quasi le tre e nel piccolo quartiere residenziale non si sente un rumore.
La residenza dei VanDreel dista a cinque minuti di cammino. Le luci della casa sono accese, gli amici di John devono ancora essere svegli. Superato il furgoncino dei DALETH, i quattro si ritrovano davanti alla porta d'ingresso.
Henry: "Già, mi ero dimenticato dei tuoi "ospiti" ."
John: “Se volete prendo due cose, aspettatemi qui, poi si va.”
Henry: "Direi che è la soluzione migliore."
"Ok! Torno subito." Cercando di dare il meno nell’occhio possibile, John entra in casa.
All'interno, si sentono provenire dei rumori dal salotto: Edward e gli altri non si sono nemmeno accorti che John è rientrato, tanto sono intenti ad essere ubriachi assieme alla rossa Hollie.
John va in camera, si cambia al volo, prende dei vestiti per Henry e Diane cacciandoli in uno zaino. Arraffa anche un po’ di cibo per tutti in cucina.
Prima di uscire, John lancia un'occhiata per vedere che cosa stanno combinando quegli altri.
A quanto pare, al centro della stanza, i cinque sono stravaccati per terra, intenti a fumare mentre il simpatico pastore tedesco di Edward è accucciato sul divano; una fitta nebbia avvolge la scena.
Alla vista di questa scena, John annuisce rassicurato ed esce: nulla di sospetto dunque.
Diane tira un sospiro di sollievo non appena vede spuntare John.
Henry: "Immagino che dentro stiano facendo i baccanali."
John: “Nah, niente di particolare.”
Diane si avvicina a John, impaziente: "andiamo, forza..."
John: “Sì, sì, andiamo. Vi ho anche preso un cambio.” si incammina.
Henry si avvicina a Diane per sussurrargli qualcosa mentre gli altri si sono avviati: "Vedo che sei decisamente guardinga nei confronti di questa presunta vecchia amica. Direi che è un atteggiamento sensato. Dovrai essere i miei occhi."
Diane annuisce e si limita a sussurrare all'amico: "Non ha ancora chiesto di Casey..."
Hidden Creek riposa nella notte prima del grande evento.
Passando per le vie popolate solo da qualche turista attardatosi, si può ammirare chiaramente tutta la preparazione in vista della Summer Fest: gli stand sono tutti allineati, i tendoni fissati, l'illuminazione e gli altoparlanti sistemati. Quasi si respira l'odore di fritto e si ode la confusione della folla solo osservando la scena. Persino la piccola ruota panoramica spunta da lontano, pronta per i sette giorni più intensi dell'anno nella tranquilla cittadina.
Giunti al limitare della zona abitata, accese le torce il gruppetto prosegue verso la chiesa abbandonata, loro primo rifugio segreto. Qui, dove regna la desolazione, solamente il rumore dei gufi e di altre creature notturne li accompagna.
Rebecca osserva l'edificio abbandonato: "Era una vita che non venivo qui..." mormora.
“Dove sei stata tutto questo tempo?” chiede John
Rebecca: "Dall'altra parte dell'Oceano: ho studiato in Francia per quattro anni. Non sono mai tornata in America fino a questa Estate. Mi mancava casa forse, ma allo stesso tempo sentivo di dover restarne il più lontano possibile."
John: “E non avevi più sentito niente... dai tuoi?"
Henry annuisce assumendo un'espressione che ricorda quella del padre: "Esatto, è strano."
Sul volto di Rebecca compare un'espressione via via più preoccupata: "Non mi sono mai posta questa domanda... fino a questa notte."
Henry: "Quindi è come se nel subconscio sapessi che erano morti, o qualcosa del genere."
Rebecca: "Credo che sia... più complicato: in effetti, più parlo con voi e più mi accorgo di non sapere come ho vissuto laggiù per tutti questi anni."
John: “Interessante, forse è un po’ come quello che è successo a noi. Ma tu non sei mai tornata a Hidden Creek, com’è possibile? A meno che tu in realtà tu non sia mai stata in Francia…"
Henry alle parole dell'amico pone subito una domanda diretta: "Dicci qualcosa in francese."
Rebecca guarda i due, poi una goccia di sudore le riga il bel volto: "io... non lo so."
John: “Hai qualcosa che prova che sei stata lì? Ti avranno timbrato il passaporto no?"
Rebecca posa il suo borsone per terra e fruga al suo interno tirando fuori il passaporto. Con una certa ansia lo sfoglia e lo mostra agli altri: "Vedete..."
Il documento della ragazza sembrerebbe tutto regolare a prima vista, ma difficilmente è una prova conclusiva.
Henry: "E il nome Casey, ti dice nulla?"
Rebecca: "Casey..." la ragazza fa un pausa, è in evidente imbarazzo: "Lo so già perché non è con voi: ho parlato con tuo padre, oggi."
John “C’è un paradosso… tu ti ricordi tutto di prima di partire? Il nostro vecchio club, perché si è sciolto, eccetera?”
Rebecca: "f-forse, sì..." la giovane sente di essere tra persone estranee ormai e forse, dallo sguardo che Diane ha assunto in questo momento, persino ostili: "...non vi ricordate?" dice con un filo di voce: "il club si è sciolto perché... perché..." un ultimo respiro profondo: "perché alla fine non siamo riusciti a salvarci."
John “Da cosa?”
Henry: "Salvarci?"
Diane: "Di che cosa cazzo stai parlando?”
Il sudore continua a colare lentamente appiccicare i rossi e lunghi capelli alla fronte di Rebecca: "Non siamo qui per questo? Credevo che non dovessimo più parlarne... quando, quel giorno, decidemmo di percorrere il Sentiero, non sapevamo forse dove ci avrebbe condotto?" la ragazza è evidentemente agitata: "quando cominciammo a giocare a qualcosa di proibito, non lo facemmo forse perché ne eravamo convinti? Mi riferisco... a ciò che si nasconde lì sotto."
A questo punto, Rebecca comincia ad indietreggiare.
John: “Rebecca? Che c’è?"
Henry: "Cosa ti spaventa?"
Rebecca: "D-dobbiamo andarcene di qui, non lo capite? Dobbiamo lasciare Hidden Creek adesso."
John: “Perché? E comunque non possiamo abbandonare Casey. Sappiamo che è ancora qui da qualche parte."
Diane, forse la più impaurita del gruppo, afferra Rebecca per un braccio e cercando di fare la dura: "Vedi di darci un taglio, ok?!"
Rebecca questo punto si libera dalla stretta di Diane e comincia a correre verso il resto degli edifici abbandonati, verso il buio.
John “Ehi, ferma!” John si lancia all’inseguimento.
Diane si mette a correre dietro all'amico: “Henry, forza!”
Henry non se lo fa ripetere due volte.
John: “Non scappare, dobbiamo restare uniti!”
Rebecca lascia cadere il suo borsone e con tutta la forza che ha in corpo corre alla cieca nell'oscurità delle vie abbandonate al limitare di Hidden Creek. Davanti a lei, si apre un vicolo tra gli scarni edifici diroccati in mattoni rossi un tempo parte dell'originaria Maple Avenue. Rebecca decide di infilarsi nello stretto passaggio abbandonato sparendo per un istante dalla vista dei tre.
John: “Ferma, che fai?!”
I tre amici arrivano all'imboccatura del vicolo. La tremolante luce delle loro torce elettriche illumina, in fondo alla stradina, uno steccato di legno leggermente rialzato, quanto basta a poter far passare un persona strisciando sotto di esso.
“Io la seguo.” John si china per passare sotto lo steccato: “Rebecca aspetta!”
Henry comincia ad essere titubante, dopo l'esperienza della recinzione nel seminterrato.
Aspetta Diane prima di decidersi.
John non ci pensa due volte: non devono perdere Rebecca, potrebbe avere tutte le risposte.
Diane si ferma, non ha intenzione di infilarsi in quel pertugio.
John si accovaccia per strisciare sotto lo steccato.
Trovandosi altezza dell'asfalto consumato può gettare uno sguardo a ciò che si trova oltre: il terreno è umido e, dalla parte opposta della steccato si vede, benché poco chiaramente, Rebecca, accovacciata per terra nell'angusto spazio oltre l'ostacolo.
John fa un sospiro, ripensando per un attimo a quello che era successo l’ultima volta che era stato lui in testa al gruppo. Ma sa di essere fatto così. E inizia a strisciare.
Diane, dall'altra parte: "Jo, lascia perdere!"
Strisciando, il giovane si ritrova in quello che sembra essere poco più che un claustrofobico interstizio tra due edifici. Lungo i mattoni rossi, coperti di muschio, cola dell'acqua. Rebecca è raggomitolata contro il muro opposto allo steccato, ad un paio di passi da John.
“Rebecca…” John cerca di essere rassicurante: “Che succede? TI prego non scappare così, possiamo capire cos’è successo se restiamo uniti."
La ragazza alza lo sguardo verso John: "ho solo avuto... sono a posto, lo giuro." tenta di rialzarsi, ma non ci riesce.
John le tende una mano.
Henry: "John, trascinala qui!"
John grida dall’altra parte dello steccato con tono seccato: “Per favore, Henry! E’ solo spaventata!"
Rebecca allunga la mano per afferrare quella del giovane.
John, cercando di apparire il più sereno possibile, si rivolge a Rebecca: “Ok, ora andiamo, abbiamo un sacco da raccontarci…”
Henry: "Non restate li dentro, potrebbe essere pericoloso!"
La giovane a questo punto si lascia trascinare da John fuori da quell'angusto nascondiglio.
John: “Perché ti eri venuta a rintanare proprio qua, poi?” John le sorride cercando di rassicurarla.
Il vestito bianco di Rebecca è ridotto ad uno straccio, proprio come il loro, le sue ginocchia sono leggermente sbucciate. Lo sguardo della giovane è tornato normale, la sua è un'espressione impaurita ma presente.
Diane guarda con profondo fastidio quell'estranea limitandosi a lanciare un'occhiata a Henry.
Rebecca: "...non lo so, Jo, è qualcosa che facevamo una volta..."
John: “Aspetta, intendi che qui ci venivamo un tempo? Aspettatemi qua, vado a dare un’occhiata meglio, potrebbe esserci qualcosa là dietro, visto che sembra che seppellissimo di tutto…”
John torna un attimo dietro lo steccato per ispezionare bene la zona.
Diane mormora: "Jo, dannazione..." poi lancia uno sguardo fulminante a Rebecca: "Ci mancava solo questa. Henry, vedi di starle vicino: se non scappa di nuovo è meglio per tutti."
John è tornato nuovamente al di là dello steccato nell'angusto anfratto tra i palazzi abbandonati. Solo fanghiglia e muschio: tranne qualche sasso e calcinaccio non sembra esserci nulla di interessante.
John sente cadere una goccia dall'alto sulla sua schiena, il ragazzo sbuffa e cerca di capire se stia per piovere. Guardando in alto, sembra proprio che il tempo sia peggiorato nelle ore in cui hanno avuto la perdita di memoria dopo essere scesi in quella maledetta cantina.
Forse domani il primo giorno della festa sarà rovinato?
Difficile a dirsi.
Anche Henry e Diane sentono delle gocce piovere dal cielo.
John ritorna dall’altro lato dello steccato: “Presto, corriamo a ripararci!”
Mentre John si riunisce agli altri tre, mentre le gocce di pioggia continuano a cadere, un essere si staglia nella penombra all'inizio del vicolo. Una figura slanciata, decisamente troppo alta per essere quella di un uomo, ricoperta da un lungo indumento di pelliccia grigia, forse di lupo, che la ricopre quasi completamente dalla testa fino ai piedi. Quest'apparizione inquietante osserva da sotto il suo cappuccio i quattro giovani membri del The Old Gentlemen's Club, immobile.
Henry chiede un po' intimorito: "C-chi sei?"
John non sa bene che fare, osserva la figura e avanza lentamente verso di essa cercando di far riparare le due ragazze dietro di sé.
Appena il figlio dei VanDreel comincia ad avanzare, l'essere alza il suo grande braccio portandolo in avanti come a ordinare al giovane di fermarsi. I quattro possono bene osservare questo grande arto superiore, lungo e scheletrico, dalla pelle cianotica ed emaciata coperta di fitti peli bianchi almeno fino al gomito, sporgere dal lungo e pesante indumento, chiaramente rozzo e cucito assieme in modo approssimativo. Una mano enorme, dalle dita lunghe e affusolate, a palmo aperto completa il gesto autoritario.
John si ferma tentando di mantenere il sangue freddo: “D’accordo, d’accordo... non temere, non vogliamo fare nulla… chi sei?"
La figura si presenta ora, piegandosi leggermente verso i tre, con un'altezza apparente quattro metri, o forse di più. La sua dimensione sfugge in qualche modo alla normale percezione dell'occhio. Senza proferire verbo, la terrificante apparizione ritrae il braccio.
John si chiede se si tratti di un’altra incomprensibile illusione, come la tigre: “Lo state vedendo tutti, vero…?"
Diane annuisce senza proferire parola, pietrificata del terrore.
"Sì." risponde Henry atterrito dall'essere.
A pochi metri dai quattro ragazzi impauriti, l'essere respira profondamente: un respiro potente ma allo stesso tempo affannato. D'improvviso, vengono percorsi da un profondo brivido, come se la temperatura stesse calando vertiginosamente. La pioggia che continua a cadere, d'un tratto sembra essersi fatta più consistente, grumosa.
Sembra nevischio.
Henry, preso coraggio, si rivolge direttamente all'apparizione: "Dicci chi o cosa sei! Per favore, abbiamo bisogno di risposte!"
L'essere gigantesco comincia ad avvicinarsi ulteriormente: i suoi piedi, consumati fin quasi alle ossa, pesantemente strisciano sull'asfalto eroso del vicolo abbandonato producendo uno stridio sinistro. Ad ogni passo, il nevischio continua a cadere sempre più fitto. Ormai a una manciata di metri di distanza, l'essere tenta di comunicare: le sue grandi braccia scheletriche si allungano entrambe in avanti porgendo, con questo gesto solenne, quello che pare essere un saluto. Non sono comprensibili le intenzioni di questa creatura venuta da un luogo così remoto eppure così vicino, ma, in quel preciso istante, in lontananza la luce di una torcia si scorge tra i vecchi edifici abbandonati.
John cerca di imitare l’essere: forse rispondere al saluto può aiutarli a stabilire un contatto; Henry compie il medesimo gesto.
Alla vista dei movimenti mimati, l'essere si toglie il pesante cappuccio calcato sopra il suo capo mostrando infine le proprie fattezze: lunghi capelli bianchi, che si confondono ad una pelliccia dello stesso colore, incorniciano un volto dalla pelle rattrappita; piccoli occhi incavati nel tessuto ormai mummificato osservano con sguardo alieno il gruppo. Quella grande bocca, priva di labbra, si spalanca mostrando due file di denti acuminati emettendo un sibilo ghiacciato che risuona come un avvertimento.
Non una voce, ma il suono del freddo vento che soffia tra gli alberi della foresta negli inverni più rigidi.
